みんな間違えている？　「破天荒」の本来の意味を例文つきで紹介

「破天荒」とは、作物の実らない土地を切り開くこと。転じて、「それまで誰もできなかったことを成し遂げる」という意味です。

ところが、多くの場合、本来の意味とは異なり「豪快で大胆な様子」という意味にとらえられているようです。意味や語源をひもとき、適切な使い方を考えてみましょう。

「破天荒」の意味と由来

「破天荒」は、「はてんこう」と読みます。まずは「破天荒」の意味と由来を確認しましょう。

意味は「今まで誰もしなかったことをする」

「破天荒」という言葉は、辞書には次のように書かれています。

はてんこう【破天荒】
（「天荒」は天地未開の時の混沌たるさまで、これを破りひらく意）
今まで誰もしなかったことをすること。未曾有。前代未聞。
（『広辞苑 第七版』岩波書店）

「破天荒」とは作物の実らない未開の地を切り開くように、「今まで誰もしなかったことをすること」を意味する言葉です。

転じて、「これまでにはなかったこと。未曽有（みぞう）のこと」という意味でも使われます。

「破天荒」の由来

「破天荒」は、中国・宗時代の説話集『北夢瑣言（ほくぼうさげん）』にある唐王朝の故事に由来する言葉です。

最初に「天荒からの受験者」という呼称ができた

当時は、中国の各地で官吏登用のための予備試験が行われ、それに合格した人だけが都での本試験に送り込まれていました。

ところが、荊州（現在の湖北省・湖南省）から送り込まれる受験者たちは、なかなか合格しません。

そのため、荊州の受験者は「天荒（＝作物が実らない地）からの受験者」と呼ばれていたそうです。

「天荒を破る偉業」から「破天荒」が生まれた

しかし、その後初めて荊州から劉蛻（りゅうぜい）という合格者が出ました。荊州の長官は大変喜び、「天荒を破る」偉業を果たしたとして、大金の褒美を与えました。

このように、「ずっと合格者がなかった地域（天荒）から初めて試験を突破した者が出た」ことに由来して「今まで誰もしなかったことをすること」という意味の「破天荒」という言葉が生まれました。

6割以上が「破天荒」を本来と違う意味で解釈

文化庁が平成20年度に行った「国語に関する世論調査」では、「破天荒」の意味が選択形式で質問されました。

結果として、「破天荒」の意味として「豪快で大胆な様子」を選んだ人の割合は64.2%を占めました。一方、本来の意味である「誰も成し得なかったことをすること」を選んだ人は、16.9%に留まりました。

調査結果からは、回答者の半数以上が、本来の意味と異なる意味で「破天荒」という言葉を捉えていることが読み取れます。

この背景にはまず、「誰も成し得なかったことを行うには、ある種の大胆さや豪快さが必要だろう」という私たちの思い込みもあるでしょう。

また、「破」「荒」という漢字が大胆で型破りな印象を与えることも、意味を勘違いしてしまう理由の1つと推測されます。

そのためか、現代の日本では「破天荒な人生」「破天荒な作家」というように、「破天荒」が「豪快で大胆な」という意味で使われることがよくあります。

しかし、それが本来の意味と違うことは知識として知っておきましょう。