干支（えと）にまつわるエトセトラ
突然ですが、皆さんは干支についてどれくらい深く知っていますか？
直感的に「子・丑・寅・卯・辰・巳…」のことでしょ？と思うかもしれませんが、それは十二支であって、正確には干支ではありません。
だとすると、干支とはいったい何なのでしょう。そこで、今回は干支についてあらためて考えてみたいと思います。
十二支と干支の違い
よく、「今年の干支は…」と言ったりしますので、十二支＝干支と捉えがちですが、十二支は干支の「支」だけを指しています。
それでは、残る「干」はいったい何を指しているのでしょうか？
実は、「干」とは「十干（じっかん）」のことで、具体的には「甲（こう）・乙（おつ）・丙（へい）・丁（てい）・戊（ぼ）・己（き）・庚（こう）・辛（しん）・壬（じん）・癸（き）」の10種類から成ります。
古代中国において、この世のあらゆる物は「木・火・土・金・水」の5つからできていて、さらにそれらの5つには陽（兄＝え）と陰（弟＝と）が存在するという考え方が生まれました。
このような思想を「陰陽五行説（いんようごぎょうせつ）」と呼びますが、そこから、甲は木の兄（きのえ）、乙は木の弟（きのと）、丙は火の兄（ひのえ）、丁は火の弟（ひのと）……といった感じで、順番に5×2＝10通りの意味を持たせています。
つまり、干支とはこの十干と十二支とを組み合わせたものなのです。
干支にまつわる身近な言葉
干支は十干の「甲」と十二支の「子」の組み合わせである「甲子（きのえね）」から始まり、「乙丑（きのとうし）」、「丙寅（ひのえとら）」、「丁卯（ひのとう）」…といった感じで、順に1つずつずらしていきます。そのため、全部で60種類（12と10の最小公倍数）のパターンが存在します。
今年（2014年）は午年ですが、厳密には「甲午（きのえうま）」にあたります。このようにして60年で暦が一巡し、生まれた年と同じ干支に戻ることから、60歳の人を「還暦」と呼んで、お祝いをするわけです。
そして、ちょうど90年前にあたる1924年（甲子＝きのえね）8月1日に誕生したのが、阪神タイガースの本拠地であり、高校野球でも使われている「阪神甲子園球場」です。干支の一番目である「甲子」の年で縁起がよいというのが、その名が付けられた由来となっています。
また、幕末好きの人にはお馴染みとなっている「戊辰（ぼしん）戦争」も、旧幕府勢力と新政府軍との間でその戦いが始まった1868年の干支が「戊辰（つちのえたつ）」だったところから来ています。
時刻や方位を表す十二支
ところで、昔の人は十二支を時刻や方位を表す際にも使っていました。
時刻については、午前0時を「子の正刻（せいこく）」とし、その前後1時間ずつ（23時～1時）を「子の刻」といいます。さらに、そこから2時間ごとに「丑の刻」（1時～3時）、「寅の刻」（3時～5時）…といった感じで表します。
お昼の12時は「午の正刻」となるため、現在でもこれを「正午」といい、それより前が「午前」、後が「午後」となるわけです。
また、幽霊が出るとされる真夜中の時間帯を「草木も眠る丑三つ時（うしみつどき）」と表現し、これも「丑の刻」と関係があります。2時間をそれぞれ4つに分けて、30分ずつを「一つ」「二つ」「三つ」「四つ」と呼んでいます。
丑の刻は午前1時～3時を指していることから、丑三つ時とは丑の刻を4等分したうちの3番目、すなわち2時～2時30分頃を示しています。
続いて方位ですが、こちらは北から始まります。真北を「子」の方角として、そこから時計回りに30度ずつ区切ります。つまり、東が「卯」、南が「午」、西が「酉」となります。
北極と南極とを結んで、赤道と直角に交わる線を「子午線（しごせん）」と呼ぶのも、子の方角（北）と午の方角（南）とを結ぶところから来ています。
まとめ
身近な存在である「干支」ですが、「子・丑・寅・卯・辰・巳…」から成る12種類のことではなく、正しくは「十干」と「十二支」との組み合わせによるもので、実は全部で60種類もあったのです。
十干にはあまり馴染みが無いかもしれませんが、還暦や甲子園球場なども、実はこの干支に由来するものだったと知ると、親しみが湧いてきませんか？
(文／TERA)
●著者プロフィール
小さい頃から自然科学に関心があり、それが高じて科学館の展示の解説員を務めた経験も持つ。現在は、天文に関するアプリケーションの作成や、科学系を中心としたコラムを執筆している。
※この記事は2014年07月27日に公開されたものです
