もしも北極の氷が溶けたら「地球規模の気候変動が起こる」

作成: 2014.01.27

もしも北極の氷がすべて溶けたらどうなるのか？海氷の溶解と水位の上昇は海洋生物に壊滅的なダメージを与える。海洋大循環や偏西風にまで影響を及ぼし、世界的な環境変化を余儀なくされるだろう。

海の恵みは氷の恵み

北極の氷が溶けたら海面は何m上昇するのか？もっともポピュラーな疑問だが、答えは0mで、大陸の上に積もった南極なら40mとも50mとも言われているが、北極の氷は海水に浮いているだけだから、溶けても水位は上昇しない。

ただし、北極圏や準北極圏を含めると話が変わる。グリーンランドには全球の約10%もの氷床があり、海水準の7mに相当する。つまりこの氷だけで海面は7m上昇するのだから、北極だから安心の構図は成り立たない。

北極の海氷面積は加速度的に減少し、アメリカ海洋大気庁(NOAA)によると、2040～2060年にはすべて無くなると予測されている。雪や氷は光を反射するため、存在するだけで温まりにくいのだが、減少すると反射量が減るのと同時に、光を吸収しやすい海水の面積が増えていく。

そのため光の入射vs反射の比であるアルベドは、氷の減少に従い急激に低下する。アルベドが低下すると、夏に温まった海水が冬になっても凍りにくい。つまり氷が溶け始めると、加速度的に減少してしまうのだ。

海氷が溶けると、まず海洋生物に影響を与える。ホッキョクグマやアザラシのように出産や子育てに氷が欠かせない動物にとっては、陸を追われるのに等しい。また、塩分濃度の薄い溶け水は表面の海水を薄め、濃度の高い海水と層をなし混ざりにくくなる性質がある。

ハイボールを作る際に、炭酸水→ウィスキーの順で静かに注ぐと、分離して2層に分かれるのと同じ原理だ。海水の場合、下の層が本来の姿だから、エサとなるプランクトンなどは表層に存在しない。身体の大きな魚なら問題ないのだろうが、潜ることのできない微生物にとっては死活問題で、エサのない低濃度の海表面を漂い続けるしか道はない。